Algodón

Qué es el algodón

El algodón es una fibra natural que sale de la semilla de una planta del género Gossypium¹. No es una hoja ni un tallo: cuando la cápsula madura y se abre, lo que asoma es una borra blanca de filamentos que la planta produce para que el viento se lleve la semilla lejos. Esa borra es la fibra, y cada filamento es una sola célula alargada, hueca por dentro y enrollada sobre sí misma como una cinta retorcida.

Esa forma explica casi todo lo que el algodón hace bien. El hueco interior es lo que le permite absorber agua; el retorcido natural es lo que hace que los filamentos se agarren entre sí al hilarse, y por eso el algodón se puede hilar sin ayuda química. Es también lo que lo separa del poliéster, que se fabrica fundiendo un plástico y estirándolo en filamentos lisos y continuos.

En la etiqueta lo vas a ver como algodón, 100 % algodón o mezclado con un porcentaje de otra fibra. Y en la tienda el nombre casi nunca viene solo: viene con un apellido —peinado, egipcio, orgánico— que dice de qué variedad salió o qué le hicieron al hilo. Esos apellidos son la sección 3.

¿Es natural o artificial?

Es natural, y la pregunta tiene sentido porque «natural» se usa para dos cosas distintas. El algodón es natural en el sentido estricto: la fibra crece ya formada en la planta, y lo único que se hace es separarla de la semilla, limpiarla e hilarla. No se sintetiza, no se extruye, no se polimeriza.

Cosa distinta es que el cultivo sea natural. El algodón convencional se siembra con fertilizantes y plaguicidas, y la fibra puede llevar después blanqueadores, suavizantes y colorantes. Ahí es donde entra la distinción entre algodón convencional, orgánico y crudo, que no habla de la fibra sino de lo que pasó antes y después de cosecharla.

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Lo que hace bien, y lo que no

El algodón se compra por dos razones que no tienen sustituto fácil: absorbe y deja pasar el aire. Y se abandona por tres que tampoco: arruga, encoge y tarda en secar. Ninguna de las cinco es un defecto de calidad; las cinco salen de la misma fibra hueca.

Lo que hace bien:

• Absorbe. Por eso las toallas, las sábanas y la ropa de bebé se hacen de algodón y no de sintético.
• Transpira. El aire pasa entre los hilos y la fibra no retiene olor como lo hace el poliéster, que repele el agua pero se queda con los aceites de la piel.
• Aguanta el calor. Se puede planchar caliente y lavar con agua tibia sin deformarse. Es la fibra más tolerante con la plancha de una casa.
• No pica ni da alergia con la frecuencia con que lo hacen la lana o algunos sintéticos.

Lo que no:

• Arruga. La celulosa no tiene memoria de forma: una vez doblada, la fibra se queda doblada hasta que el agua o el calor la devuelven.
• Encoge en el primer lavado, sobre todo si no viene sanforizado —un preencogido que se hace en fábrica justo para esto—. Entre un 3 % y un 5 % es lo normal en un tejido que no lo trae.
• Tarda en secar, que es la otra cara de absorber tanto.
• Se decolora con el sol más rápido que el poliéster, y pierde resistencia con la humedad prolongada: es materia vegetal y le sale moho.

Por eso la mezcla es tan común. Un 65/35 de poliéster y algodón busca justo el punto medio: arruga menos que el algodón puro, transpira más que el poliéster puro, y encoge poco. Es la composición más vendida en dotación y uniformes por esa razón, no por precio.

Los tipos de algodón

Cuando una etiqueta dice «algodón peinado» o «algodón perchado» no está diciendo lo mismo dos veces. Los apellidos del algodón se reparten en tres ejes distintos, y confundirlos es lo que hace imposible comparar precios:

1. La variedad de la planta, que decide qué tan larga es la fibra.
2. Lo que le hacen al hilo antes de tejerlo.
3. Cómo se cultiva y cómo se acaba la fibra.

Un algodón puede tener apellido de varios a la vez —un pima peinado existe, y cada palabra agrega una cosa—. Los tres ejes hablan de la fibra, y entre los tres explican el precio y el tacto. Al final hay una cuarta lista de nombres que se confunde con esta y que conviene separar.

Por la variedad de la planta: el largo de la fibra

El dato que ordena todo el mercado del algodón es cuánto mide un filamento. Se llama largo de fibra y se mide en milímetros. Un algodón corriente ronda los 22 a 28 mm; los que se venden como finos pasan de 34 mm y se conocen en la industria como fibra extralarga⁵.

Importa porque una fibra larga se puede hilar más delgada sin que el hilo se rompa, y un hilo más delgado da una tela más suave, más resistente y con menos motas (esas bolitas que salen donde la prenda roza). Las motas aparecen cuando las puntas de las fibras cortas se sueltan del hilo; con menos puntas, menos motas.

Algodón egipcio

Variedad de fibra extralarga cultivada en el valle del Nilo². Es el nombre más conocido del algodón fino y se usa sobre todo en ropa de cama y toallas de gama alta. Ojo con la etiqueta: «egipcio» no está protegido en todas partes, y se usa a veces como sinónimo comercial de «suave» sin que la fibra venga de Egipto.

Algodón pima

La otra variedad de fibra extralarga, cultivada en Estados Unidos, Perú y Australia. Debe su nombre a la comunidad pima, que colaboró en los cultivos experimentales donde se desarrolló. En calidad juega en la misma liga que el egipcio; la diferencia práctica es el origen y, en Colombia, la disponibilidad: el pima peruano llega más fácil.

Algodón japonés

No es una variedad botánica sino una procedencia de acabado: telas hiladas y tejidas en Japón, muy asociadas a la mezclilla y a los tejidos de camisería. Lo que se compra ahí es el proceso y el control de calidad, no una planta distinta.

Por lo que le hacen al hilo

Algodón peinado

Es el algodón al que le pasaron un peine fino antes de hilarlo, para sacarle las fibras cortas y las impurezas que quedan tras el cardado. Queda solo la fibra larga y alineada. El resultado es una tela más suave, más pareja y que saca menos motas; el costo es que se pierde entre un 15 % y un 25 % del material en el peinado, y eso se paga. Cuando una camiseta dice «algodón peinado» está diciendo esto, y es la diferencia de tacto que se siente en la mano sin ser experto.

Algodón mercerizado

Es un tratamiento químico: el hilo o la tela se sumergen en soda cáustica en frío y —esta es la parte que importa— bajo tensión. La fibra se hincha, deja de estar retorcida y queda redonda y lisa, así que refleja la luz. De ahí el brillo. Además agarra mejor el color y gana algo de resistencia. Lo inventó John Mercer en 1844³, pero se volvió útil comercialmente medio siglo después, cuando se descubrió que hacerlo con la tela estirada era lo que producía el brillo.

Por cómo se cultiva y cómo se acaba

Algodón orgánico

Se cultiva sin plaguicidas ni fertilizantes sintéticos y con semilla no modificada, bajo certificaciones que auditan la cadena⁴. La fibra en sí no es mejor ni peor que la de un algodón convencional de la misma variedad: lo que cambia es cómo se sembró. Si te lo venden como «más suave», eso viene de la variedad o del peinado, no de lo orgánico.

Algodón crudo

Es la tela sin blanquear ni teñir, con su color natural , un beige que tira a grisáceo, y a veces con motitas de cáscara todavía visibles. No es una calidad, es una etapa: es el algodón antes de los acabados. Se usa cuando se busca ese aspecto, y también para prototipos y muestras de patronaje.

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Y los nombres que NO son tipos de algodón

Hay tres nombres que se piden a diario y que no pertenecen a esta lista, aunque lo parezcan: perchado, licrado y siliconado. No son variedades ni tratamientos de la fibra : son cosas que se le hacen a la tela ya tejida, o con lo que se la mezcla, y por eso existen también en poliéster y en mezcla:

• El perchado es un acabado: un cilindro de púas levanta las fibras de la cara interna y deja la felpa de los buzos y las sudaderas. Está en las telas de algodón perchado.
• El licrado es una mezcla con elastano, normalmente entre el 3 % y el 8 %, y lo que aporta no es tanto el estirón como que la prenda vuelva a su sitio.
• El siliconado ni siquiera es tela: es relleno de fibra suelta tratada para que no se apelmace, y se vende por peso. Quien pide «un bulto de algodón siliconado» no está pidiendo metros.

Cada uno tiene su página en la tienda, que es donde están los gramajes, los anchos y los precios. Aquí solo queda dicho qué son, para que el nombre no confunda.

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En la tienda · escoge por uso

¿Para qué necesitas
el algodón?

Es la pregunta con la que llega casi todo el mundo. Escoge el camino y llegas a las telas que sirven, no al catálogo entero.

117 telas Para ropa deportiva Poliéster dry-fit con spandex, lycra premium, antifluido y microfibra técnica. Ver las 117 83 telas Para bebés Telas para bebés y recién nacidos — algodón orgánico, jersey, batista. Ver las 83 59 referencias Todas las de algodón El catálogo completo, filtrable por gramaje y color. Ver las 59

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Para qué sirve

El algodón se usa en casi todo, y por eso la pregunta útil no es dónde sirve sino cuándo conviene frente a una mezcla. La respuesta corta: cuando lo que va a pasar con la prenda tiene que ver con agua, sudor o piel.

• Ropa que toca la piel todo el día — camisetas, ropa interior, pijamas, ropa de bebé. Aquí la transpirabilidad y que no retenga olor mandan sobre la arruga.
• Toallas y ropa de cama — es un caso de absorción pura, y no hay sintético que compita.
• Camisería y ropa formal — donde se acepta planchar a cambio de la caída y el tacto.
• Mezclilla, drill y lonas — tejidos pesados donde el algodón aporta cuerpo y aguanta el uso rudo.
• Prototipos y muestras — la muselina y el crudo se usan para probar un patrón antes de cortar la tela buena.

Y cuándo no conviene solo: ropa deportiva de alta intensidad, prendas que no se van a planchar nunca, dotación de uso diario con lavados frecuentes, y todo lo que tenga que secarse rápido. Para eso está la mezcla con poliéster o el sintético puro.

El algodón no se sublima

Es la pregunta que más llega a las fichas de nuestras telas de algodón, y la respuesta corta es no. La sublimación funciona porque la tinta se vuelve gas y se mete dentro de la fibra de poliéster; el algodón no la recibe, así que el estampado sale lavado y se va con los primeros lavados. No es cuestión de máquina ni de temperatura: es la fibra.

Si necesitas estampar sobre algodón, el camino es serigrafía, vinilo textil o DTF. Y si lo que quieres es sublimar, la tela tiene que ser poliéster o una mezcla alta en poliéster, y ahí, entre más algodón tenga, más apagado sale el color.

Cómo se lava y se cuida

El algodón es la fibra más tolerante que hay en una casa, y aun así se arruina de dos formas concretas.

• Lavado. Agua fría o tibia. El agua caliente es lo que dispara el encogimiento en un tejido que no viene preencogido.
• Secado. A la sombra y colgado. La secadora en caliente es el otro disparador del encogimiento, y además debilita la fibra con el tiempo.
• Plancha. Admite temperatura alta, y con la prenda todavía algo húmeda queda mejor. Es de las pocas fibras donde el vapor directo no es un riesgo.
• Guardado. Seco y ventilado. Es materia vegetal: en humedad prolongada le sale moho, y el moho en algodón no sale con lavado.